La zona 2-3 de Sito Alonso, que se alargó durante treinta minutos, y el acierto de un inconmensurable Dustin Sleva, que lideró con 23 puntos al equipo murciano, dieron el primer punto a un convincente UCAM Murcia, que asaltó la Fonteta al vencer (86-96) al Valencia Basket.
Los doce puntos casi consecutivos de Sleva en la primera mitad y los diez del exjugador ‘taronja’ Jonah Radebaugh abrieron una ventaja que llegó a ser de 21 en el segundo cuarto (19-40, m.23) con una renta que el conjunto de Sito Alonso supo controlar durante la segunda mitad a pesar de las intentonas de los de Xavi Albert, que no supieron parar la sangría en el rebote ni los pobres porcentajes de tiro.
Tenía las importantes bajas interiores de Marko Todorovic y Simon Birgander, pero Sito Alonso tenía un plan para que al Valencia Basket se le atragantara su defensa. Con una zona de ajustes y dejando tirar a Damien Inglis -que era el ’cinco’ al inicio del encuentro- atascó el ataque valenciano en los primeros minutos, mientras en el otro costado el acierto de tres de Sleva marcaba el camino murciano.
El UCAM Murcia se fue fácil hasta el 4-16 en apenas cinco minutos y sólo la salida a pista de Justin Anderson y de Brandon Davies maquilló un primer cuarto en el que los murcianos dejaron tirar de tres a un Valencia Basket fallón, que no anotaba de fuera y que permitía anotar con facilidad a un UCAM Murcia inspirado (13-21).
Lejos de una reacción del Valencia Basket al inicio del segundo parcial, a los ‘taronja’ se les volvió a atragantar el plan defensivo de Sito Alonso. Como si fuera un videojuego, el segundo parcial iba acompañado de un nuevo nivel, en este caso una zona 2-3 que basculaba y colapsaba mucho la zona e impedía que los jugadores de Valencia Basket entraran a canasta.
El UCAM Murcia se benefició del pobre porcentaje de tres del Valencia Basket, que llegó con un 3 de 17 al descanso, y un imperial Radebaugh -con trece puntos en el segundo cuarto- capitaneó a UCAM Murcia, que se puso 21 arriba (19-40, m.23). Fue entonces cuando aparecieron Semi Ojeleye y el aragonés Jaime Pradilla, que desde poste bajo supieron rebotear en ataque y poner la intensidad del momento para rebajar la renta al descanso (38-48).
Pero tras el paso por vestuarios, Sito se mostró inamovible en su 2-3 incluso con el joven Fabian Flores en pista. Persistiendo en su hoja de ruta, el madrileño se encontró con que Xavi Albert apostó por ir a por el dos contra a uno y apretar a media pista.
Ahí halló el Valencia Basket al mejor Chris Jones y sobre todo a un consistente Semi Ojeleye, que barría los rebotes para ponerse con 17 puntos (53-58, m.28) y acercarse de nuevo al UCAM Murcia. Pero Sito insistió en ‘flotar’ a Inglis, que no tuvo su día desde la media distancia y con Rodion Kurucs y Radebaugh estiró de nuevo la ventaja para marcharse al último parcial ocho arriba (57-65).
Inició el cuarto con muchas idas y venidas, pero el Valencia Basket no cerraba el rebote y así no podía remontar. No obstante, cuando peor estaba el Valencia Basket una antideportiva de Rodion Kurucs sobre Stefan Jovic caldeó el ambiente en la Fonteta, que en apenas un par de minutos empezó a creer con un par de canastas seguidas de Pradilla y Jovic (72-75, m.35).
Pero dos triples de Sleva en el mejor momento (74-81, m.37) acallaron la remontada local, que todavía sufrió los puntos de un Radebaugh que mostró que conocía los aros de la Fonteta y se fue hasta los 24 puntos para dar la primera de las dos victorias necesarias para estar en semifinales y recuperar el factor cancha.
86 - Valencia Basket (13+25+19+29): Jones (12), Arostegui (9), Claver (-), Ojeleye (17), Inglis, (8) -quinteto inicial-, Harper (-), Puerto (-), Pradilla (8), Anderson (4), Jovic (9), Kaba (-) y Davies (19).
96 - UCAM Murcia (21+27+17+31): Sant-Roos (6), Ennis (8), Hakanson (4), Sleva (23), Diagne (11) -quinteto inicial-, Kurucs (10), Caupain (5), Radovic (2), Radebaugh (24), Flores (3), Morin (-) y Kurucs (-).
Árbitros: Óscar Perea, Sergio Manuel y Arnau Padrós. Sin eliminados.
Incidencias: primer partido de la eliminatoria de cuartos de final de la Liga Endesa disputado en la Fuente de San Luis ante 6.976 espectadores. Antes del inicio del encuentro, un aficionado ‘taronja’ hizo entrega a Semi Ojeleye del premio Trofeo al Esfuerzo 2023-24.