Croacia derrota con facilidad a Puerto Rico (95-81)

Jorge Muñoa, Atenas, 16 jul (EFE).- Puerto Rico se jugará el futuro olímpico en una dura eliminatoria contra Eslovenia (viernes; hora por confirmar), rival que le ha correspondido en las eliminatorias de cuartos de final del Preolímpico de baloncesto tras perder con Croacia (81-95), que ahora se enfrenta contra Canadá.

El equipo de Manuel Cintrón partía con la tranquilidad de saber que estaba clasificado para los cuartos de final fuese cual fuese el resultado. Sin embargo, estaba en juego la primera plaza del Grupo D. Y salió a por ella como un vendaval (14-2 m.8). El liderato ponía a Canadá enfrente para el cruce de cuartos y mandaba a los croatas a jugar contra Eslovenia, una eliminatoria entre antiguos compatriotas hoy separados en países independientes.

Croacia llegó a estar diecisiete puntos por debajo en el primer cuarto tras un triple de Larry Ayuso (26-9). Puerto Rico desplegó una gran defensa durante todo el periodo (26-11). Recuperaba balones con frecuencia y, sobre todo, colapsaba por completo el ataque europeo, al que forzaba a lanzar en malas posiciones. Además, apenas fallaba (siete de ocho de dos y cuatro de seis en triples) y abrió la brecha sin anotar un solo tiro libre.

Pero, igual que le sucedió contra Corea, no supo mantener la diferencia. Carlos Arroyo lo había dicho tras ganar con mucho sufrimiento a Corea, había avisado de la necesidad de saber manejar el marcador. Pero Croacia es un equipo que hace muy pocas concesiones. Ya había sido sorprendente que saliera con tan poca concentración. Pero Puerto Rico no lo supo aprovechar.

Jasmin Repesa empezó a mover piezas desde el banquillo y, por fin, dio con una combinación que le permitía controlar el rebote y circular el balón con eficacia para buscar posiciones de alto porcentaje en el ataque. El parcial experimentó un cambio radical. Del 26-9 se pasó a un 32-25 y, al final del segundo periodo, a un 40-43.

La laguna anotadora de los americanos en el segundo cuarto se saldó con uno de seis en tiros de dos puntos y tres de nueve en triples. O sea, que sólo consiguieron once puntos a lo largo del tramo. Así es muy complicado medirse a una selección con el potencial de la croata.

Y lo mismo ocurrió de nuevo en el tercer periodo. Croacia lo ganó de largo (18-27). Puerto Rico seguía sin acercarse a menudo a la línea de personal, desde donde los europeos si sacaban jugosos beneficios (catorce de dieciséis). El equipo boricua vivía gracias a la excelente actuación de Larry Ayuso y de Carlos Arroyo, pero en todos los demás terrenos era inferior al conjunto de Repesa.

El margen a falta de treinta minutos situaba a los puertorriqueños doce puntos por debajo (58-70). La animación desbordada de los hombres del banco, que disfrutaron el primer cuarto como un grupo de aficionados, sin parar de animar y de celebrar cada acierto de sus compañeros, mutó en preocupación. Los rostros dejaban adivinar la tensión.

Lo peor de todo para Puerto Rico es que los croatas no habían dado ni un minuto de juego a uno de sus mejores hombres, a un jugador de los que decantan partidos, por culpa de un proceso febril: Zoran Planinic. Sin embargo, la fuerza de la selección europea nacía en el bloque. Jugaron como un equipo. Remontaron el mal comienzo con una gran facilidad y luego se apoderaron del choque.

Puerto Rico, además, acusó problemas de faltas. Los últimos cinco minutos de partido no pudo contar con Daniel Santiago, eliminado personales. Y, aunque lo intentó, ya no pudo ni siquiera inquietar a Croacia, que ahora espera a Canadá en cuartos de final. A los boricuas les aguarda otro equipo muy parecido al croata: Eslovenia.

.- Ficha técnica:

81 - Puerto Rico (26+14+18+23): Arroyo (20), Ayuso (22), Lee (-), Sánchez (7), Ramos (10) -cinco inicial-, Santiago (2), Villafañe (-), Barea (7), Falcon (-) y Camacho (6).

95 - Croacia (11+32+27+25): Kus (15), Popovic (10), Rozic (6), Banic (12), Barac (-) -cinco inicial-, Prkacin (12), Loncar (7), Tomas (15), Nicevic (6) y Ukic (12).

Árbitros: Dos Santos (BRA), Voreadis (GRE) y Dolinek (CZE). Excluyeron por personales a Santiago (m.35). Señalaron técnica a Arroyo (m.16).

Incidencias: encuentro correspondiente a la tercera y última jornada de la primera fase del Torneo Preolímpico masculino para los Juegos de Pekín 2008 (Grupo D) disputado en el pabellón OAKA de Atenas ante unos 300 espectadores

Estadística completa del partido, desde la página oficial del torneo