Redacción, 25 Ago. 2011.- Juan Diego Tello Palacios, "Juan Palacios", es una de las incorporaciones del Gran Canaria 2014 para la temporada 2011-12. Se veía venir, era un fichaje cocinado a fuego lento en los dos últimos años, en los que el jugador había estado cedido por el club al vecino UB La Palma.

En su última temporada, el ala-pívot hizo 16,9 puntos, 6,5 rebotes y 18,6 de valoración por partido, convirtiéndose en uno de los referentes de la categoría. Su salto a la Liga Endesa parecía cantado, aun como extranjero, ya que solo ostenta el pasaporte colombiano.

Sí, Juan Palacios es colombiano. El único en todo el baloncesto europeo según Eurobasket.com. El único jugador de un cierto nivel internacional y heredero de Álvaro Teherán, hasta ahora único colombiano en haber debutado en la ACB, allá por 1995 en el Fuenlabrada. Han pasado 16 años y Palacios portará la bandera de los sueños baloncestísticos de todo un país, Colombia.

Tu nombre completo es Juan Diego Tello Palacios y hemos leído de todo. ¿Cómo te gusta que te llamen?
He sido Juan Palacios los dos últimos años que llegué a España. En Colombia y mucha gente en Estados Unidos en el mundo del basket me decía Tello, que es mi primer apellido, pero cuando en la Universidad prepararon el uniforme, no podían pronunciar bien Tello y se quedaron con Palacios y ahí se quedó Juan Palacios... y así lo prefiero.

Llegas al Gran Canaria 2014 tras tres años jugando en la LEB Oro. ¿Cuánto te ha servido esta experiencia?
Me ha servido mucho... La ACB es una liga respetada, considerada la mejor liga de Europa y del mundo. Desde que llegué a España y empecé a jugar tenía un ojo en ella. Estaba deseando llegar.

Año a año has dado un salto cualitativo importante, casi doblando tus números de temporada a temporada. ¿Ha sido tan exponencial tu progresión?
Sí, cuando llegué a Vic no sabía que esperar. Mi último año universitario estuvo lleno de lesiones... el primer año que vine aquí vi en qué tenía que trabajar, el segundo lo trabajé y el tercero se demostró. Ahora hay que seguir mejorando, con grandes ilusiones en la etapa en la Liga Endesa.

Estabas cedido por el Gran Canaria 2014 en el UB La Palma. ¿Sabías que tenías que hacer para llegar al primer equipo?
No, la verdad que no sabía lo que tenía que hacer para llegar. Tras mi primer año en La Palma entrené con el equipo al final de la temporada y eso me sirvió para darme cuenta de que nivel necesitaba para llegar a este equipo. Al entrenar con ellos se convirtió en una meta... yo sé que puedo estar en esta liga y aportar grandes cosas a un equipo como el Gran Canaria 2014.

¿Y qué es lo que puede aportar Palacios sobre la cancha?
Soy un jugador bastante versátil, que es lo que más me caracteriza. Entonces puedo hacer cualquier cosa que me pida el entrenador... una noche en defensa, otra crear para los grandes tiradores que tenemos, otra meter algunos puntos, coger rebotes... Un poquito de todo.

Con los nombres que se están fichando (Butler, Haynes, etc...), la isla vuelve a soñar con algo grande. ¿Se les puede dar otra alegría?
Ésa es la idea. La gente encargada de armar el equipo ha hecho un gran trabajo y sobre el papel, quizá podamos darles esa alegría. Pero no todo es eso, hay que poner trabajo. Eso es lo que queremos hacer y estamos trabajando para poder darles alegrías cuando llegue abril, mayo o junio.


Vienes de un país como Colombia donde el baloncesto no es protagonista. ¿Cómo llegaste a él?
El baloncesto no es un deporte grande allí; el 95% del apoyo va hacia el fútbol. Yo no era diferente, jugaba al fútbol desde pequeño y a los 12 años empecé a jugar a baloncesto porque mi madre se encontró en el autobús con un entrenador. Ella es alta, míde 1,85 y el entrenador, que también lo es, le dijo que el bus era demasiado pequeño para ellos y si tenía algún hijo y si hacía deporte. Le dio su número, me convenció a jugar el baloncesto y así empezó la historia.

Y no es habitual que un jugador colombiano llegue a la NCAA o a la Liga Endesa
Claro, cuando empecé nunca pensaba que llegaría a estar en Estados Unidos jugando para Rick Pitino, o llegar a España y luego hacer carrera. Hay jugadores colombianos que viven del baloncesto y juegan en Venezuela u otras ligas... Estoy contento y sí, gratificado por todo el trabajo que he puesto para que no me parasen las lesiones, que me hicieron cambiar el rumbo.

Solo un colombiano había jugado antes en la ACB: Álvaro Teherán. ¿Conoces el dato?
Le vi jugar cuando empecé en Colombia. Le conozco, le saludo y eso, pero no sé exactamente cuanto tiempo jugó aquí y cómo le fue. Sé que cuando él hizo eso y quizá otros hayan tenido la oportunidad de hacer cosas en el baloncesto por lo que hizo él. Algo parecido me pasa a mí con mi experiencia NCAA; ahora mismo hay varios colombianos jugando en la universidad americana. Es intentar ayudar al baloncesto colombiano...

¿Cómo llega la oportunidad de irte a jugar para Rick Pitino en Louisville?
El primer scout que me ayudó a irme a Estados Unidos fue el scout NBA Lisandro Miranda, que me preguntó a los 15 años si me gustaría irme allá. Primero tuve la oportunidad de irme a Argentina a jugar profesionalmente, pero dijimos que no. Luego buscó opción en High School americano, pero no tenían vídeos míos, y nadie le creyó hasta que uno en New York le dijo que sí. Los trámites se demoraron y me incorporé un año más tarde. Ahí empezó el reclutamiento de las universidades y puedo decir con orgullo que pude irme donde hubiera querido. Cuando visité la universidad, llegó Pitino, me vio entrenar y me dijo que podía ser parte de un gran equipo, decidí irme para allí... y llegamos a la Final Four ese año.

Si borramos las lesiones, parece una época inolvidable
Sí, obviamente las lesiones son parte del juego. Me afectaron bastante, pero luego pienso lo que hice, que he sido el único colombiano que ha jugado en Final Four y pertenecido a un programa como Louisville... da muchas energías.

En unos días comienza el Torneo de las Américas y Colombia no está entre los participantes. ¿Duele no competir en estos torneos, con la élite americana?
Sabes qué... lo que también duele un poco es que hay talento en Colombia: jugadores altos y atléticos que con un mejor apoyo y un mejor seguimiento de su trayectoria podrían llegar a ser buenos jugadores. Para llegar a ese punto es difícil, hay que tener en cuenta que en estos torneos solo pasan 2-3 equipos y Brasil y Argentina son potencias. En cambio, a Venezuela o a Ecuador, Uruguay o Paraguay se les podría ganar. Ahora mismo en Colombia se sigue mucho cuando alguien triunfa en el deporte, y por ejemplo el automovilismo ganó en popularidad cuando llegó Juan Pablo Montoya y en golf pasa algo parecido con Juan Pablo Villegas. Ayuda a que los jóvenes se crean que pueden vivir de esto.